Tras aparecer en varios telefilms debutó en el cine en 1981 con la película “LLÁMAME MR. CHARLEY”. Un año después de este inicio Denzel se casó con la actriz, cantante y pianista Paulette Pearson, con quien ha tenido cuatro hijos: John David, Katia y los gemelos Malcolm y Olivia. Alcanzó la popularidad en su país al intervenir en la serie de televisión “ST. ELSEWHERE”, en donde interpretaba al doctor Philip Chandler.

Su salto a la pantalla grande se produjo en 1987 gracias a su interpretación en la película “GRITA LIBERTAD”, drama político que le valió una nominación al GLOBO DE ORO y al OSCAR como mejor actor secundario. Su consagración llegó con “TIEMPOS DE GLORIA”, ambientada en la guerra civil americana por la que fue recompensado con el Oscar y el GLOBO DE ORO como mejor actor secundario.

El talento como actor de Washington volvería a ser relevante para la academia de Hollywood en “MALCOLM X”, biopic dirigido por Spike Lee y en “HURACÁN CARTER”, film de Norman Jewison que adapta la vida del boxeador RUBIN “HURRICANE” CARTER. Por “TRAINING DAY”, logró su segundo Oscar, en la categoría de mejor actor principal. También recibió una nueva nominación al GLOBO DE ORO.